La varietà delle proposte attualmente presenti su WWW può essere descritta, come mostra la tabella 1, in accordo alla diversa natura dei servizi offerti.

Tab. 1. Tipologie di servizi presenti nelle pagine WWW di editori scolastici

Riaccorpando intorno a queste categorie i servizi offerti globalmente nei siti visitati si ottiene lo scenario schematicamente illustrato in fig. 1.

Si tratta in sostanza di una fotografia dell’esistente, fotografia che ne testimonia l’ampiezza e che però, va precisato, non corrisponde ad alcun sito reale. In essa trovano immagine sia pagine spartane (poche), che si limitano ad offrire accesso al catalogo dell’editore (livello informativo) e a prevedere possibilità di e-mail con la casa editrice (livello comunicativo), sia siti di enorme ampiezza che si avvicinano alla quasi-copertura dell’intera mappa.

Tra gli uni e gli altri vi è una gamma di siti intermedi che hanno un’offerta più articolata rispetto ai primi ma che al contempo mancano dell’organicità e della ricchezza dei secondi.

Figura 1 Scenario dei servizi presenti nelle pagine WWW di siti editoriali

In questo quadro, quali sono gli ingredienti base di un sito per così dire "medio"? Potremmo tentare una definizione di sito "medio" come quella di un sito che:

Questa definizione di sito "medio" è alquanto generica e un poco arbitraria: da sito a sito può cambiare l’estensione dei servizi offerti, il modo con cui vengono offerti e può esserci una maggiore o minore accentuazione di certe aree di servizio rispetto ad altre.

Tuttavia è utile come riferimento per esaminare più da vicino i servizi tipici presenti nelle pagine WWW di un editore e per tentare di individuare poi, nello scarto verso l’alto rispetto a questa media, spunti innovativi e possibili linee di sviluppo nel settore.

Il catalogo è una costante di tutti i siti WEB consultati. Le differenze riguardano il modo con cui può essere consultato e il genere di informazioni che vengono fornite.

Per quanto riguarda il primo aspetto i casi più agevoli sono quelli in cui oltre ad un motore di ricerca per parole chiave è possibile una consultazione per materia, livello scolare e magari tipologia di prodotto (libro, eserciziario, software,…) tutte allo stesso livello.

Interessante è inoltre la possibilità di poter stampare in linea il catalogo (magari in versione sintetica), cosa che pochissimi dei siti consultati prevedono.

Alcuni siti offrono infine all’utente la possibilità di registrarsi in liste di interesse per ricevere periodicamente via e-mail informazioni sulle novità della casa editrice (o anche altri generi di informazioni)

Per quanto concerne il secondo aspetto –tipo di informazioni fornite- vi sono siti in cui, almeno per una parte dei prodotti in catalogo, si può avere oltre ad una descrizione dettagliata anche un indice del testo e un brano-campione (un capitolo, alcune pagine) o una demo, se si tratta di software.

In aggiunta alcuni siti integrano la descrizione di un dato prodotto editoriale in un quadro informativo più ampio. Entrando per esempio nel catalogo dei prodotti della McGraw-Hill School Division per ogni area disciplinare viene offerta una serie di link a siti WWW in cui si approfondire aspetti di quella disciplina o trovare risorse sull’argomento scelto. L’effetto potenziale è che la consultazione del catalogo può non essere più finalizzata al conoscere le caratteristiche di un dato prodotto quanto ad accedere alle piste di interesse che la contornano.

Associato al catalogo c’è quasi sempre la possibilità di effettuare ordini via e-mail, con diverse forme di pagamento (se il sistema previsto è la carta di credito viene spesso chiesto nei siti italiani di spedire l’ordine per fax o posta e non attraverso e-mail). Nella maggioranza dei siti quel che si ordina è il prodotto editoriale così come è. Ci sono casi particolari per ora poco diffusi che prevedono l’ordine di "libri su misura", una prospettiva interessante di cui si parlerà tra breve.

L’informazione che i siti editoriali forniscono in linea segue la direzione "interno, particolare" verso "esterno, generale": ad un estremo c’è l’informazione sulla casa editrice e sui prodotti dell’editore; all’altro estremo le notizie su temi culturali e di attualità di natura generale fornite solo da alcuni siti, in genere attraverso sistemi di news gestiti direttamente o mediati da altri servizi in rete (vedi il caso Tramontana, che offre nell’ambiente "fuori testo" news di tipo culturale ricreativo, specialmente orientate ai giovani, filtrate dal sistema di news "HOT"). In mezzo a questi due estremi si situa l’offerta di informazione su aree collegate al mondo della scuola o su aree disciplinari di interesse della casa editrice.

L’offerta di notizie esterne alla produzione della casa editrice, specie su temi educativo-scolastici, è presente nella maggioranza dei siti ed include, in genere, testi di legge, circolari, notizie su temi di attualità scolastica (tipo nuovi esami di stato o concorsi per i docenti, multimedialità a scuola, orientamento), link a siti di interesse educativo ed informativo (quotidiani, cinema e televisione, riviste di didattica, biblioteche,…). In taluni casi è previsto anche l’accesso agli articoli di riviste in linea. Per avere un esempio di tutti o parte di queste offerte, si possono visitare l’Area Scuola del sito De Agostini o la sezione denominata "Professione insegnante" del sito Elemond.

Il destinatario di queste aree informative è di solito, implicitamente o esplicitamente, l'insegnante. Meno frequenti invece le sezioni rivolte direttamente agli studenti (un esempio è "Pianeta scuola" nel sito Elemond che si rivolge ai giovani offrendo consigli/tracce sui nuovi esami di stato, informazioni su tempo libero, su viaggi di studio,…). Assenti poi nel panorama italiano, almeno in quello visitato, aree informative per la famiglia (destinatario invece spesso presente nei siti di matrice statunitense).

La produzione di informazioni attinenti l’ambito educativo può essere curata direttamente dalla Casa editrice o prevedere la collaborazione di Istituzioni esterne (per esempio le notizie legislative e le circolari ministeriali del sito Elemond sono curate dal Provveditore agli Studi di Milano; porzioni del sito Loescher sono svolte in cooperazione con L’IRRSAE Emilia Romagna), o ancora usare links a siti specializzati nel settore scuola (nel caso italiano siti come Educazione&Scuola di Dario Cillo)

Da segnalare un’iniziativa di recente comparsa in rete. Si tratta di Internet Business News School che offre, su abbonamento, bollettini di news settimanali per l'attività didattica e amministrativa degli istituti scolastici. Le news, spedite settimanalmente via e-mail (in formato HTML), sono prodotte da una redazione ad hoc che monitora e riorganizza l’informazione circolante in rete di interesse scolastico. Il servizio si rivolge direttamante alle scuole (il costo dell’abbonamento annuale ad "IBN School" (40 numeri settimanali) per la singola scuola è di £ 390.000) ma anche a proprietari di siti WWW (tipo case editrici e qui i costi vanno concordati) che vogliano offrire ai loro utenti l’accesso ad informazioni in questa area senza doverne curare direttamente la redazione (alcuni editori come Incomedia già offrono l’aggancio ad IBNS).

Le proposte didattiche presenti nei siti editoriali possono essere di supporto all’attività del docente e al suo aggiornamento professionale oppure riferirsi direttamente allo studente.

Rientrano nel primo caso, ad esempio, pagine come "teachers’ time" del sito della Scott Foresman dove il docente può entrare in contatto con una nutrita serie di "education conference", con pagine dedicate a temi come "valutazione didattica" "educazione multiculturale" ; o, ancora, le proposte di formazione docente presenti in alcuni siti, per esempio nel Laboratorio della Conoscenza della Didael che offre corsi per imparare a progettare e realizzare nuovi materiali didattici da mettere in rete.

Si orientano invece allo studente ambienti come il ("Kids clubhouse") della School Division della Houghton Mifflin che offre ai ragazzi una serie, in continuo aggiornamento, di idee per giochi, attività d’apprendimento da svolgere in linea ma anche fuori dal computer.

Nel complesso, la gamma delle offerte didattiche rivolte a docenti e/o studenti è piuttosto estesa ed include:

"Noi della Garamond contiamo di dar vita a vere e proprie comunità di lettori ed utenti delle nostre pubblicazioni, che possano nelle aree a loro riservate avere il piacere di costruire insieme, di fare ricerca, di partecipare in prima persona a dibattiti e forum con gli autori e con gli altri abbonati, scambiare materiali e cosi’ via. Insomma vogliamo fare della nostra presenza sulla rete non solo un’occasione di sperimentazione di nuove forme di editoria ma anche uno strumento per far incontrare e cooperare persone che valgono e che condividono interessi e professionalita’"

Con queste parole la casa Editrice Garamond dichiara la propria strategia d’uso di Internet, una strategia in gran parte giocata sulle possibilità di comunicazione offerte dal canale telematico, e-mail in testa.

Strumenti di comunicazione asincrona (ed anche sincrona) sono in effetti usati in molti siti editoriali e per una grande varietà di scopi, dai più semplici ma non per questo meno interessanti o importanti, tipo richiedere informazioni alla casa editrice, fino ai più complessi che mirano alla creazione di comunità di interesse. Ecco, senza pretesa di sistematicità, una classificazione degli usi riscontrati corredata da esempi concreti:

A parte l’uso dell’e-mail per effettuare ordini a distanza di prodotti, la distribuzione di materiale on line riguarda più propriamente la possibilità di usare il canale telematico per trasmettere a distanza qualsiasi prodotto in formato digitale. Vale ovviamente per i prodotti software ma vale anche per i prodotti testuali, sempre se esistenti in versione elettronica. Questa possibilità, i cui effetti hanno contorni vagamente destabilizzanti e ancora poco esplorati, è sfruttata nei siti editoriali a diversi livelli di ampiezza e per diversi scopi.

Può riguardare in prima istanza l’aggiornamento di testi o di opere multimediali.

Per esempio la Zanichelli offre pagine di aggiornamento periodico (da consultare e stampare ) ad integrazione di libri di testo tradizionali (per ora educazione ambientale, chimica e storia);così la De Agostini offre aggiornamenti periodici di opere multimediali enciclopediche (Gedea e Omnia): gli articoli, le immagini e i collegamenti sono scaricabili e si dovrebbero integrare nell’opera originale (per procedere al download occorre una parola d’ordine che si ottiene solo comprando le opere originali)

Può riferirsi al download di prodotti software (o di demo). E’ quel che offre per esempio la Tramontana e la gran parte delle software house di prodotti educativi consultate nel corso dell’indagine. Si veda per tutte la The learning Company (MECC) che pratica tutte le vie possibili per far arrivare i suoi prodotti all’utente, incluso ovviamente il download (con sconti sul costo del prodotto)

Può riferirsi infine al download di opere integrali a stampa

La Laterza è stata la prima casa editrice italiana che ha scaricato un libro "integro" su internet gratuitamente ("Internet '98" di Marco Calvo et al) Interessante è il commento al testo in rete "Internet 98"

Sull’uso del canale telematico per la distribuzione di prodotti di particolare interesse è il sistema GOL (Garamond On Line) che il sito Garamond propone. GOL è una vetrina virtuale che consente all’utente l’acquisizione diretta di software, libri, servizi informativi, editoriali e didattici della casa editrice. Presenta tre aree di servizio: la prima gratuita (di colore verde) offre assistenza tecnico e metodologica, un notiziario Garamond e l’accesso all’ambiente virtuale in cui ci si può incontrare con lo staff ed altri utenti; la seconda area offre in più, al costo di 50000 annue, la possibilità di scaricare le versioni integrali dei testi Garamond della collana "Tecnologie, comunicazione e processi formativi" (6 volumi al momento), un abbonamento alla rivista "Connect", una bibliografia aggiornata mensilmente su "tecnologie didattiche", l’accesso ad un forum "collabora" e un notiziario quindicinale; la terza area, infine, offre, al costo di l. 100000 annue, tutti i servizi precedenti e in più la possibilità di scaricare immagini e testi del repertorio multimediale Garamond, di scaricare i software del catalogo Garamond (con licenza d’uso individuale) e consente l’accesso a corsi di formazione in rete per docenti. Per ottenere una copia digitale dei libri o scaricare software non è comunque necessario abbonarsi al servizio GOL: i testi possono essere scaricati al costo del 50% del prezzo di copertina mentre i software sono scaricabili al costo di listino.

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